Valeriaan (Valeriana officinalis) — Gebruik, onderzoek en fytochemie

Een wortel met een lang geheugen

Valeriana officinalis L. is een overblijvende plant die van nature voorkomt in Europa en delen van Azië, en inmiddels ook in Noord-Amerika is verwilderd. De wortel en wortelstok worden al ruim tweeduizend jaar bereid als slaap- en kalmeringsmiddel — een van de langste ononderbroken gebruiksgeschiedenissen van welk Europees kruid dan ook. Hippocrates beschreef de eigenschappen van valeriaan rond de vierde eeuw v.Chr., en Galenus adviseerde het specifiek bij slapeloosheid in de tweede eeuw n.Chr. (Houghton, 1999). Dioscorides noemde de plant in zijn De Materia Medica (eerste eeuw n.Chr.) phu — mogelijk een klanknabootsing van de geur, die je diplomatiek gezegd 'apart' kunt noemen.

Die doordringende, aardse, licht naar kattenpis neigende lucht is eigenlijk een prima kwaliteitsindicator: ze komt van isovaleriaanzuur, een kortketen vetzuur dat vrijkomt bij de afbraak van valepotriaten en andere verbindingen in de plant. Als gedroogde valeriaanwortel nauwelijks ruikt, is hij óf te oud óf slecht bewaard. De geur is zo kenmerkend dat middeleeuwse kruidenkenners hem gebruikten om katten te lokken — en ratten, wat leidde tot een hardnekkige volkslegende die valeriaan koppelt aan de Rattenvanger van Hamelen.

Traditioneel gebruik in Europese en Aziatische culturen

Van weinig Europese kruiden is het traditionele gebruik zo goed gedocumenteerd als van valeriaan. Het Angelsaksische Leechbook of Bald (negende eeuw n.Chr.) vermeldt valeriaan bij onrust. In de zestiende eeuw was de wortel vaste prik in Europese apotheken: de Duitse arts en botanicus Hieronymus Bock beschreef hem in zijn kruidenboek uit 1539, en vanaf de zeventiende eeuw verscheen valeriaan in vrijwel elke grote Europese farmacopee (Houghton, 1999).

Tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog werd valeriaantinctuur in Groot-Brittannië ingezet om burgers te kalmeren tijdens luchtaanvallen — een stukje sociale geschiedenis dat af en toe opduikt in medische archieven uit de Blitz-periode. In Derbyshire en andere Engelse graafschappen werd de plant speciaal voor de oorlogsvraag verbouwd.

Buiten Europa hebben verwante Valeriana-soorten hun eigen tradities. Valeriana wallichii DC. (Indiase valeriaan, of tagar) komt voor in ayurvedische teksten als zenuwkalmend middel, en Valeriana jatamansi Jones wordt gebruikt in de Unani- en Tibetaanse geneeskunde. Het zijn aparte soorten met verschillende fytochemische profielen, maar het patroon over culturen heen — wortelbereiding bij slaapproblemen en nervositeit — is opvallend consistent binnen het hele geslacht.

De Europese Farmacopee vermeldt Valeriana officinalis-wortel als kruidensubstantie, en de ESCOP-monografie beschrijft de traditionele indicatie voor tijdelijke verlichting van milde nerveuze spanning en moeite met inslapen (ESCOP, 2003). De WHO-monografie over Radix Valerianae documenteert dit traditionele gebruik eveneens over meerdere culturen (WHO, 2009). Deze monografie-vermeldingen weerspiegelen historisch en traditioneel bewijs — het zijn geen behandelingsaanbevelingen.

Fytochemie: wat zit er in de wortel

Valeriaanwortel bevat een ingewikkelde mix van verbindingen, en onderzoekers proberen al tientallen jaren vast te stellen welke verantwoordelijk zijn voor de traditionele reputatie. Het eerlijke antwoord: dat is nog steeds niet helemaal duidelijk. Meerdere stofklassen zijn onderzocht, en de huidige gedachte is dat de totale werking waarschijnlijk voortkomt uit een samenspel van bestanddelen in plaats van één 'actieve stof'.

AZARIUS · Fytochemie: wat zit er in de wortel

De meest besproken verbindingen zijn:

• Valeriaanzuur en derivaten (acetoxyvaleriaanzuur, hydroxyvaleriaanzuur) — sesquiterpenoïden die uniek zijn voor Valeriana officinalis. Valeriaanzuur bleek in vitro GABA-A-receptoren te moduleren als positieve allosterische modulator op de β3-subeenheid (Benke et al., 2009). Dit is de stofklasse die het vaakst wordt aangehaald in farmacologische discussies over valeriaan.
• Valepotriaten (valtraat, isovaltraat, didrovaltraat) — iridoïd-esters die behoorlijk instabiel zijn en snel afbreken tijdens het drogen en bewaren. Hun bijdrage aan de werking van eindproducten staat ter discussie, omdat de meeste commerciële gedroogde-wortelproducten nauwelijks intact valepotriaat bevatten tegen de tijd dat ze bij de gebruiker aankomen.
• Isovaleriaanzuur — de stinker. Het vertoont enige milde sedatief-achtige activiteit in diermodellen, maar is vooral een afbraakproduct van de valepotriaten en geen primaire werkzame stof.
• Lignanen (waaronder olivil en pinoresinol) — recenter geïdentificeerd en in vitro werkzaam gebleken op adenosine-A1-receptoren (Schumacher et al., 2002). Dat is interessant omdat adenosinesignalering een van de routes is die betrokken zijn bij slaapdruk.
• Flavonoïden — waaronder hesperidine en 6-methylapigenine. Die laatste is een flavon die, net als het structureel verwante apigenine uit passiebloem en kamille, enige affiniteit heeft voor benzodiazepine-bindingsplaatsen op GABA-A-receptoren.

Standaardisatie van commerciële extracten richt zich doorgaans op het valeriaanzuurgehalte, gewoonlijk rond 0,8% in een hydro-ethanolisch extract. Maar het totale fytochemische beeld verschilt sterk afhankelijk van het extractiemiddel (water versus ethanol versus ethanol-watermengsels), het gebruikte deel van de wortel, het oogsttijdstip en de droogmethode. Die variabiliteit is een van de redenen waarom klinische onderzoeksresultaten inconsistent kunnen zijn — twee 'valeriaanextracten' van verschillende fabrikanten kunnen een heel ander chemisch profiel hebben.

Wat het onderzoek zegt

Valeriaan is het onderwerp geweest van een redelijk aantal klinische studies — meer dan de meeste kruiden uit de Europese traditie, al is de kwaliteit en consistentie van dat bewijs wisselend.

AZARIUS · Wat het onderzoek zegt

Een Cochrane-systematische review van Leach en Page (2015) beoordeelde 16 gerandomiseerde gecontroleerde trials naar valeriaan bij slaapproblemen. De conclusie was voorzichtig: het bewijs was ontoereikend om vast te stellen of valeriaan de slaapkwaliteit of de inslaaptijd verbetert ten opzichte van placebo. De review merkte op dat veel van de geïncludeerde studies kleine steekproeven hadden, sterk varieerden in de gebruikte preparaten, en een hoog risico op vertekening vertoonden. Dit is de meest rigoureuze beschikbare beoordeling, en het is de moeite waard om bij die conclusie stil te staan in plaats van selectief positieve individuele studies eruit te pikken.

Dat gezegd hebbende: sommige individuele studies rapporteerden positieve signalen. Bent et al. (2006) voerden een gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde cross-overstudie uit met 30 deelnemers die 600 mg valeriaanextract gebruikten, en vonden een bescheiden maar statistisch niet-significante verbetering van de subjectieve slaapkwaliteit. Fernández-San-Martín et al. (2010) publiceerden een meta-analyse van 18 RCT's en rapporteerden dat valeriaan mogelijk de subjectieve slaapkwaliteit verbetert, maar signaleerden aanzienlijke heterogeniteit tussen studies en mogelijke publicatiebias.

Een recentere dubbelblinde RCT van Shinjyo et al. (2020) onderzocht een gestandaardiseerd valeriaanextract bij 39 deelnemers en vond verbeteringen in slaapkwaliteit gemeten met de Pittsburgh Sleep Quality Index, met name een effect op de inslaaptijd. De steekproef was klein, en de auteurs zelf riepen op tot grotere bevestigingsstudies.

Het patroon door de literatuur heen is consistent: individuele studies vinden soms bescheiden positieve effecten, maar wanneer ze streng worden samengevoegd, verzwakt het signaal. Dat kan betekenen dat valeriaan een klein reëel effect heeft dat huidige studieontwerpen moeilijk kunnen vangen, of het kan betekenen dat de positieve individuele resultaten artefacten zijn van kleine steekproeven en verwachtingseffecten. Beide interpretaties zijn legitiem.

Naast slaap is er een dunner bewijsbestand voor het traditionele gebruik van valeriaan bij nerveuze spanning. Andreatini et al. (2002) voerden een kleine pilot-RCT uit waarin valeriaanzuur werd vergeleken met diazepam en placebo bij 36 patiënten met gegeneraliseerde angststoornis. Ze rapporteerden enige positieve bevindingen, maar de studie was te klein en te kort om harde conclusies aan te verbinden.

Werkingsmechanisme: wat er vermoedelijk gebeurt

Het meest bestudeerde mechanisme draait om GABA (gamma-aminoboterzuur), de voornaamste remmende neurotransmitter in de hersenen. Van valeriaanzuur is aangetoond dat het de enzymatische afbraak van GABA in de synaptische spleet remt en als positieve allosterische modulator werkt op GABA-A-receptoren, specifiek op de β3-subeenheid (Benke et al., 2009). In diermodellen vertaalt zich dat naar sedatief en anxiolytisch gedrag — muizen die valeriaanzuur krijgen toegediend vertonen verminderde motorische activiteit en brengen meer tijd door in de open armen van een elevated plus maze.

De adenosinereceptorroute is een recenter onderzoeksgebied. Schumacher et al. (2002) stelden vast dat bepaalde lignanen in valeriaan binden aan adenosine-A1-receptoren, die betrokken zijn bij het bevorderen van slaperigheid (cafeïne werkt deels door precies deze receptoren te blokkeren). Of dit mechanisme op een betekenisvolle manier bijdraagt aan het effect van een kop valeriaanthee of een capsule bij mensen, moet nog worden vastgesteld.

Sommige onderzoekers hebben voorgesteld dat het effect van valeriaan cumulatief is — dat het beter werkt na meerdere dagen gebruik dan als eenmalige dosis. Deze hypothese wordt ondersteund door enkele studies die sterkere effecten lieten zien na twee tot vier weken gebruik vergeleken met enkelvoudige-dosisprotocollen (Donath et al., 2000), al is het bewijs niet definitief.

Bereidingsvormen en traditionele preparaten

Valeriaanwortel is in de loop der eeuwen op zo ongeveer elke denkbare manier bereid. De traditionele Europese methode is een simpel waterig aftreksel — gedroogde wortel tien tot vijftien minuten getrokken in heet water. Dit is wereldwijd nog steeds de meest gangbare bereidingsvorm. De smaak is bitter en aardsig, en de geur is krachtig; nogal wat mensen vinden het ronduit onaangenaam, wat een van de redenen is dat capsules en tincturen populaire alternatieven werden.

AZARIUS · Bereidingsvormen en traditionele preparaten

Moderne preparaten omvatten hydro-ethanolische extracten (tincturen), gedroogd wortelpoeder in capsules en gestandaardiseerde extracten. De snelheid van werking, sterkte en het verbindingenprofiel verschillen per bereidingsvorm. Een waterig aftreksel trekt andere verhoudingen van stoffen uit de wortel dan een op ethanol gebaseerde tinctuur — water haalt meer van de wateroplosbare flavonoïden en aminozuren eruit, terwijl ethanol meer van de sesquiterpenoïden inclusief valeriaanzuur extraheert. Gestandaardiseerde extracten proberen dit te ondervangen door te sturen op een specifieke valeriaanzuurconcentratie, maar de standaardisatiepraktijk verschilt per fabrikant.

In klinische studies is een breed scala aan preparaten gebruikt, van 300 tot 600 mg gedroogd extract per dag gedurende maximaal zes weken (NCCIH, 2023), tot 0,3–3 g gemalen wortel zoals beschreven in de monografie van het Europees Geneesmiddelenbureau. Dit zijn onderzoekcijfers, geen doseringsinstructies — de daadwerkelijke inhoud verschilt per product en fabrikant.

Veiligheid en interacties

Valeriaan wordt bij kortdurend gebruik over het algemeen goed verdragen. De meest gerapporteerde bijwerkingen in klinische studies zijn hoofdpijn, duizeligheid en maag-darmklachten, hoewel deze in de meeste studies op vergelijkbare frequentie optraden als bij placebo (Leach & Page, 2015). Een klein aantal casusverslagen beschrijft levertoxiciteit, maar daarbij ging het om producten met meerdere ingrediënten en kon de oorzaak niet aan valeriaan alleen worden toegeschreven (Teschke et al., 2009).

Valeriaan heeft een sedatieve werking en mag niet worden gecombineerd met alcohol, benzodiazepines, opioïden of andere centraal-zenuwstelsel-dempende middelen zonder medisch toezicht. Bestuur geen voertuigen en bedien geen machines na een sedatieve dosis.

Er zijn onvoldoende veiligheidsgegevens voor gebruik tijdens zwangerschap of borstvoeding, en de meeste klinische richtlijnen raden gebruik in die perioden af. Iedereen die receptgeneesmiddelen gebruikt — met name sedativa, anxiolytica of anti-epileptica — doet er goed aan een zorgverlener te raadplegen vóór het gebruik van valeriaanpreparaten, aangezien farmacokinetische interacties plausibel zijn, ook al zijn ze niet volledig in kaart gebracht.

Sommige chirurgische richtlijnen bevelen aan om minstens twee weken voor een geplande operatie te stoppen met valeriaan, vanwege mogelijke interacties met anesthetica. Het klinische bewijs hiervoor is grotendeels voorzorgsmatig en niet gebaseerd op gedocumenteerde incidenten.

Valeriaan in combinatie: traditionele mengsels

Valeriaan is van oudsher vaker gecombineerd met andere ontspannende kruiden dan solo gebruikt. De meest voorkomende Europese combinaties koppelen het aan hop (Humulus lupulus L.), passiebloem (Passiflora incarnata L.) of citroenmelisse (Melissa officinalis L.). Deze combinaties hebben elk hun eigen kleine bewijsbasis — een studie uit 2005 van Koetter et al. vond dat een vaste valeriaan-hopcombinatie de inslaaptijd verkort in een model van door cafeïne veroorzaakte wakkerheid, en diverse Europese fytotherapietradities beschouwen deze combinaties als effectiever dan enkelvoudige kruidenpreparaten.

Of de combinaties bij mensen daadwerkelijk additieve of synergetische effecten opleveren, of dat de traditie simpelweg smaakcorrectie weerspiegelt (hop en citroenmelisse smaken nu eenmaal beter dan pure valeriaan), is een open vraag. De ESCOP-monografie vermeldt het traditionele combinatiegebruik zonder specifieke werkzaamheidsclaims voor de mengsels te doen.

Waar het bewijs nu staat

Valeriaan neemt een ongewone positie in binnen de fytotherapie: het heeft een langere en beter gedocumenteerde gebruiksgeschiedenis dan vrijwel elk ander Europees kruid, een aannemelijk en gedeeltelijk gekarakteriseerd werkingsmechanisme via GABA-A-modulatie, en een klinische bewijsbasis die frustrerend onbeslist blijft. Het oordeel van de Cochrane-review — 'onvoldoende bewijs' — betekent niet dat valeriaan niet werkt; het betekent dat de beschikbare studies niet groot genoeg, consistent genoeg of goed genoeg opgezet waren om te bewijzen dat het wél werkt. Dat zijn twee verschillende uitspraken, en het verschil doet ertoe.

Het onderzoek gaat door. Recentere studies gebruiken beter gestandaardiseerde extracten en strengere slaapmetingen (polysomnografie in plaats van alleen subjectieve vragenlijsten), wat uiteindelijk duidelijkere antwoorden kan opleveren. Voorlopig blijft valeriaan wat het al twee millennia is: een veelgebruikt traditioneel preparaat met een farmacologisch interessant profiel en een bewijsbasis die nog niet helemaal is bijgetrokken bij de traditie.

Bronnen

• Andreatini, R. et al. (2002). Effect of valepotriates (valerian extract) in generalized anxiety disorder: a randomized placebo-controlled pilot study. Phytotherapy Research, 16(7), 650–654.
• Benke, D. et al. (2009). GABA-A receptors as in vivo substrate for the anxiolytic action of valerenic acid, a major constituent of valerian root extracts. Neuropharmacology, 56(1), 174–181.
• Bent, S. et al. (2006). Valerian for sleep: a systematic review and meta-analysis. American Journal of Medicine, 119(12), 1005–1012.
• Donath, F. et al. (2000). Critical evaluation of the effect of valerian extract on sleep structure and sleep quality. Pharmacopsychiatry, 33(2), 47–53.
• ESCOP (2003). ESCOP Monographs: Valerianae radix. European Scientific Cooperative on Phytotherapy, 2nd ed.
• Fernández-San-Martín, M.I. et al. (2010). Effectiveness of Valerian on insomnia: a meta-analysis of randomized placebo-controlled trials. Sleep Medicine, 11(6), 505–511.
• Houghton, P.J. (1999). The scientific basis for the reputed activity of Valerian. Journal of Pharmacy and Pharmacology, 51(5), 505–512.
• Koetter, U. et al. (2005). A randomized, double blind, placebo-controlled, prospective clinical study to demonstrate clinical efficacy of a fixed valerian hops extract combination in patients suffering from non-organic sleep disorder. Phytotherapy Research, 21(9), 847–851.
• Leach, M.J. & Page, A.T. (2015). Herbal medicine for insomnia: a systematic review and meta-analysis. Sleep Medicine Reviews, 24, 1–12.
• NCCIH (2023). Valerian. National Center for Complementary and Integrative Health fact sheet.
• Schumacher, B. et al. (2002). Lignans isolated from valerian: identification and characterization of a new olivil derivative with partial agonistic activity at A1 adenosine receptors. Journal of Natural Products, 65(10), 1479–1485.
• Shinjyo, N., Waddell, G. & Green, J. (2020). Valerian root in treating sleep problems and associated disorders — a systematic review and meta-analysis. Journal of Evidence-Based Integrative Medicine, 25, 1–31.
• Teschke, R. et al. (2009). Herbal hepatotoxicity by valerian: a case series. European Journal of Gastroenterology & Hepatology, 21(8), 963–966.
• WHO (2009). WHO Monographs on Selected Medicinal Plants, Vol. 4: Radix Valerianae.

Dit artikel is geschreven voor volwassenen (18+) en dient als voorlichting, niet als medisch advies. Traditioneel en historisch gebruik wordt beschreven voor culturele en wetenschappelijke context. Kruiden kunnen interacties hebben met medicijnen en zijn geen vervanging voor professionele zorg. Raadpleeg bij zwangerschap, borstvoeding, medicijngebruik of een bestaande aandoening altijd een gekwalificeerde zorgverlener.

Laatst bijgewerkt: april 2026